Иван Сергеевич Тургенев (1818–1883) в своём романе "Отцы и дети" (1862) показывает становление общественных сил в России накануне реформы 1861 года, раскол на два лагеря: либералов-дворян и демократов-разночинцев. Писатель первым в русской литературе открыл тип "нигилиста" — отрицателя всех и всего Евгения Базарова. После выхода романа это понятие прочно вошло в культурный обиход и стало обозначением целого общественного явления. Главный герой романа — студент-нигилист Евгений Базаров — отрицает все принятые в обществе ценности и традиции, ставит себя в оппозицию ко всем людям. И только любовь к Анне Одинцовой заставляет героя поступиться своими принципами и по-новому взглянуть на жизнь. Сам Тургенев был очень увлечён своим героем. В одном из писем А. Фету он писал: "Если читатель не полюбит Базарова со всей его грубостью, бессердечностью, безжалостной сухостью и резкостью… — я виноват и не достиг своей цели".
